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もろびとこぞりて 主を迎えよ
地はその王を迎え
すべての心に主を迎える備えを
天も地も歌え…
クリスマスが目前に迫り、人類のすべての罪を背負って救った救世主の誕生を祝う日まで、あとわずかとなりました。十字架にかけられ、その後に復活を遂げたことで、救世主は人々を救済と永遠の命へと導いたのです。伝統や古くからの儀式とともに、時代を超えて愛され続けてきたものがクリスマス音楽です。その歌詞が耳に届いた瞬間、限りない喜びと懐かしさに満ちた世界へと引き戻されます。そこでは、終わりのない競争から解放され、あらゆる場所に平和が広がっています。クリスマス音楽はホリデー気分を呼び起こし、避けられない人生の苦難をひととき忘れて、この喜びの祭典を心から楽しむ時が来たことを思い出させてくれます。
しかし科学的には、クリスマス音楽は、これから迎えるホリデーシーズンの心身の健康を損ないかねない潜在的な脅威です。特に、何週間にもわたって絶えず耳にする人には深刻な影響を及ぼす可能性があります。心理学者もこの見解に同意しており、クリスマス音楽を聴いたときに心と体が示す即時反応を、確かな科学的根拠と結びつける神経心理学的な説明をもとに、その理由を明確に示しています。
クリスマスソングが大切なのはなぜ？
かつて印刷技術などの恩恵がなかった時代、人々のコミュニケーションは口承の詩だけに頼っていました。学んだことや教わったことはすべて言葉を介して次の世代へと受け継がれ、クリスマスキャロルも例外ではありませんでした。教会はこの伝統の中心にあり、これらの歌を繰り返し歌うことは、全能の神に思いを寄せ、感謝を捧げることだと説きました。一方、音楽を科学的な観点から見ると、どのような状況でも、人の心に共感できるものの説明しがたい特定の感情を呼び起こすものだとされています。特にクリスマス音楽は、主をたたえ、キリストの栄誉にまつわるさまざまな物語を織り込むだけでなく、ジングルベルの音や陽気なコーラスなど、この季節ならではの要素に満ちています。それらが組み合わさることで、独自の個性が生まれます。しかし、こうした曲は例外がほとんどなく同じパターンに沿っているため、ときに心を圧倒し、考え、集中し、生産的に行動する本来の力を奪ってしまうことがあります。
この状況は、「幸せすぎる」と感じるときにたとえられます。感覚がすべて麻痺し始め、最後に残るのは、心や体に良い影響を与えるにはあまりにもかすかな、尾を引く喜びだけです。では、同じ状況が何週間も続くと想像してみてください。大音量のクリスマス音楽が一日中流れ、そこから逃れられない環境で働く人々にとっては、ますますつらいものになります。
クリスマス音楽が聞こえてくると、すぐに…
ほかの多くの音楽と同じように、クリスマス音楽に対する私たちの反応は、曲にまつわる記憶と、それを聴いているときの雰囲気の両方に左右されます。ほとんどの人にとって、クリスマス音楽への反応は、今よりずっと素朴な日々を過ごしていた子ども時代に端を発します。当時の心配事といえば、家族でクリスマスツリーを飾り、家をイルミネーションで彩り、おいしい料理を並べ、わくわくしながらプレゼントを開けることくらいでした。こうした記憶が呼び起こされると、体内では神経伝達物質でもあるドーパミンをはじめ、さまざまなホルモンの分泌が促されます。簡単に言えば、気分を良くしてくれる働きです。しかし、この光景には常に裏側があります。心も体も過去をもう一度生きることはできないと知っているうえ、できれば起きてほしくなかった子ども時代のつらい出来事まで思い出させるため、ネガティブな感情も湧き上がってくるのです。
誰もが楽しい子ども時代を過ごせたわけではありません。幼い頃から暗い現実を経験した人もいれば、絶え間ない虐待に直面した人もいます。ロンダ・フリーマン博士によると、音楽という媒体は扁桃体に欠かせない影響を与えます。扁桃体は、状況に応じて、バランスの取れた形で、あるいはそうでない形で、さまざまな反応や感情を引き起こす主要な部位です。そのため、その年に初めてクリスマス音楽を耳にすると、身体が反応し始め、いわゆる「報酬系」の一部である信号を送ることがあります。これは連想と深く関係していますが、その強さによっては、心が適応しようとすることもあります。しかし、同じ曲やアレンジが何日も繰り返されると、精神的にも肉体的にも耐え難い苦痛になりかねません。主に否定的な連想を持つ人の中には、ホリデーシーズンの大半を自宅に閉じこもって過ごす人もいれば、ただ受け入れる人もいます。
要するに
フリーマン博士の主張を信じるなら、心身が示す反応は、その人の幼少期の経験に左右されることは明らかでしょう。大人になってから経験する挫折のほうが人生に深い影響を残し、そこから立ち直るのは非常に難しいと考えがちですが、実際に重要なのは幼少期です。肯定的または否定的な反応を引き起こした出来事は生涯にわたって心に残り、それに似た何かを感じたり、クリスマス音楽のような共通点を見つけたりすると、私たちは本能的に過去へ戻り、そこから記憶を引き出して現在と結びつけます。こうした出来事は、必然的に記憶の一部となります。なぜなら、幼少期には前頭前野がまだ発達段階にあり、私たちは何よりも感情や記憶を逃げ場として頼る傾向があるからです。