分断された世界がある一方で、輝かしい希望も存在する21世紀。その両者を効果的に結びつけている唯一の要素は、芸術とその多様な表現形態であるように思えます。感覚を癒やし、日常から解き放ち、心を穏やかにしてくれるものはすべて芸術に含まれ、音楽も例外ではありません。誰もがお気に入りのプレイリストを持つのには、さまざまな理由があります。感情的なつながりだけでなく、音楽は心理的な陶酔状態を引き起こし、アドレナリンの分泌を促して、心と体をぼんやりとした高揚感で満たします。私たちは何かを好きになると、何よりもまず興奮し、そのたびに体に反応が現れます。心臓の鼓動が速くなり、瞳孔が開き、血流が手足へと向かうため、足先や手のひらの温度が下がります。こうした反応はすべて、小脳に由来します。小脳は、心を躍らせる魅力的なものを感知すると活性化するのです。
脳の複雑な仕組み
注意深く観察してみると、周囲がどんな雰囲気であっても、心の琴線に触れる曲が流れれば、世界のすべてが遠のき、音楽の際立った要素と、次第に入り込んでいく一時的な没入感以外は何も気にならない領域へと深く引き込まれることがわかります。多くの場合、後頭部や頭頂部、そして体にぞくぞくする感覚が生じ、特に理由もないのに鳥肌が立ちます。しかし、科学はこれに異なる見解を示し、こうした現象すべてに説得力のある説明を与えています。研究によると、人口の半数以上が、心を揺さぶる力強い曲を聴いたり、いつも聴くお気に入りの曲を選んだりしているときに鳥肌を感じるとされています。これは、すでに述べたように小脳が活性化し、線条体へ送られる血中ドーパミンの分泌量を増やすよう脳に信号を送るためです。一方、脳の線条体は、依存性があるもの、報酬をもたらすもの、気分を高揚させるもの、励みになるものを感知したときにのみ活性化します。
音楽は、冒険的なスポーツや、重大な結果や発表を目前にした曖昧な状況と同じように、こうした感覚への扉を開く本能を線条体に与えるようです。知っている曲なら、映画でいうクライマックスのように、曲が最高潮に近づいている、あるいはすでに達していると分かったときにだけ、鳥肌が立ちます。一方、初めて聴く曲では、いつ鳥肌が立つかは予測できません。音楽が脳をじらし、どの瞬間に最大の満足感を得られるかをドーパミン自体に見極めさせるからです。
グレーな部分も大切です
この仮説に異を唱え、正反対のことを主張する別の説もあります。その根拠となっているのは、明るい音楽よりも悲しい音楽を聴いたときのほうが、私たちの体には鳥肌が立ちやすいという研究結果です。この説によれば、悲嘆に満ちた歌詞や旋律が脳に届くと、私たちは絶望と苦痛だけが支配する苦悩の片隅へと引き戻されます。つまり、音楽を聴いた直後に、それを絶え間ない苦痛や悲しみに彩られた過去の出来事と結びつけたときに初めて、脳がぞくぞくする感覚を引き起こすのです。
とはいえ、この理論で最も興味深いのは、たとえ呼び起こされる記憶が心を打ちのめすものであっても、鳥肌は音楽に対する肯定的な反応を象徴しており、相反する衝動が入り混じることで不思議な満足感が生まれるという点です。したがって、この体験は、悲劇的な感情を吐き出すために破局を用い、その体験を驚くほど肯定的なものへと変える浄化作用になぞらえることができます。
音楽が期待に応えるとき
最後に、音楽で鳥肌が立つ現象は、特定のジャンルに限られるものではありません。あまり好みではない音楽の一節にさえ、ぞくっとすることがあります。そして、それこそが紛れもなく音楽の美しさなのです。また、音楽が期待どおりに展開するとき、つまり聴き慣れた音の流れをたどるときに、全身を駆け巡る反応も見逃せません。旋律が予想したとおりにぴたりとはまると、側坐核が強く刺激されます。これはドーパミン生成の理論と深く関係しており、脳が音楽の滑らかな流れに追いつこうと次の展開を待つ、そのわずかな瞬間に鳥肌が立つのです。
これらの要因は科学的研究の結果を軸としており、主に音楽と脳に関係していますが、不思議なことに、性格が影響する場合もあります。専門家の調査結果によると、比較的前向きな雰囲気を持ち、人生の予測できない局面を楽観的に受け入れる人は、音楽を聴くと明らかに鳥肌が立ちやすいとされています。こうした人々は人生においても、これまで知らなかった面白くて新しいものを常に探し求め、隅々まで旅して隠された宝物を見つけ出し、最終的にその曲が好きかどうかを判断しようとします。とはいえ、これらの結論はUNC Greensboroで実施された研究から導き出されたものですが、ドイツではこの見解に強く異を唱えています。ドイツ側の見解では、実際に音楽を聴いてゾクゾクする感覚を最も味わいやすいのは、冒険よりも安心感を好む人々です。彼らは音楽を、心地よい報酬をもたらす揺りかごのようなものとして捉えています。大きな変化のない一定のパターンを好む彼らにとって、音楽は、それ自体があからさまに型破りでなくても、日常から外れた感覚を得るための土台となる唯一のものだからです。